传统观念认为心衰就是体液潴留，许多患者因体液潴留而就诊或住院，临床亦主要针对淤血和水肿进行治疗。包括流行病学调查的心衰患病率，仅指有症状的心衰患者。然而心衰是一个逐渐发生发展的过程，2005年ACC/AHA最新的心衰治疗指南将慢性心力衰竭的发生发展分为四个阶段（1）A期（心衰易患阶段）：有发生心脏病和心衰的高危因素，无明显的心脏结构和功能的异常，亦无心衰的症状体征。危险因素包括高血压、冠心病、糖尿病及有阳性家族病史者；（2）B期（无症状心衰阶段）：有器质性心脏病，但无心衰的症状体征；（3）C期（有症状心衰阶段）：有器质性心脏病，近期或既往出现过心衰的症状体征；（4）D期（顽固性或终末期心衰阶段）：器质性心脏病严重，即使给予最大程度的治疗，静息时仍有心衰症状，需特殊干预。如长期或反复因心衰住院；拟行心脏移植；需持续静脉用药缓解症状；需辅助循环支持等。

流行病学随机调查的结果显示，在英国，无症状的左心功能异常的发生率高的惊人。猝死可以发生在心衰的A期和B期。2005年ACC/AHA慢性心衰的这种分期法将更多注意力转移到心衰的早期干预上，明确了心衰的治疗应从心衰易患阶段开始。早期干预心衰可以延缓心衰发展，亦可以有效治疗心衰，改善心衰患者生活质量，降低心衰死亡率。使临床心衰的治疗进入一个新的时期。