非洲古人在170万年前来到中国

2008年11月14日《人民日报海外版》:

100多万年前，一群古人在今天中国西南部的一条小溪旁留下了他们的石头工具和两颗门牙。几十年来，这些化石的准确年代一直是个未解之谜，从而也给古生物学研究提出了一个重要问题:人类的祖先在离开非洲后到底用了多久到达中国？如今，一种先进的测年技术的问世，使科学家有望最终找到答案——中美科学家利用古地磁技术证实，非洲古人在170万年前首次来到中国。

这一发现对传统教科书上的观点提出了挑战，这些观点认为，人类祖先是在进化出更大的大脑以及制造出更先进的石手斧后，走出非洲、走向世界的，而这些特征在非洲出现的时间大约在160万年之前。

如今，一个由中国和美国科学家组成的研究小组利用一种古地磁技术——依靠岩石样品确定其形成时的地球磁场方向——重新测定了元谋盆地遗址的年代。尽管最初发现化石的山坡已经被挖掘，但当时的研究人员记录了他们找到牙齿和工具的沉积物层位。中美科学家循着遍及整个元谋盆地的沉积层——或按照时间范围，采集了318块岩石样本。研究人员在《人类进化》杂志上发表报告说，这些化石所处的岩石层刚刚位于一个磁标——奥尔杜威-松山反转边界，至少有177万年的历史——的上方。这意味着元谋化石遗址的年代大约具有170万年的历史。参与该项研究的美国华盛顿哥伦比亚特区史密森学会的古生物学家Rick Potts指出，这一年代测定结果代表了“早期人类在中国以及东亚大陆最古老的化石和考古学证据”。